Tullow Oil, de 17 pays au seul Ghana : le repli forcé d'un indépendant

Longtemps présenté comme le champion des indépendants en Afrique, Tullow a méthodiquement réduit la voilure. Le 29 juillet 2025, le groupe a finalisé la cession de ses actifs gabonais à la Gabon Oil Company, pour 307 millions de dollars nets d'impôts et d'ajustements, mettant fin à 21 ans de présence au Gabon. Au Kenya, la vente de l'ensemble de ses intérêts a été bouclée le 25 septembre 2025, au profit d'Auron Energy, filiale de Gulf Energy, pour au moins 120 millions de dollars. 

Au total, ces cessions ont rapporté 347 millions de dollars et transformé Tullow en plateforme opérationnelle centrée sur le Ghana. Le pari repose sur deux actifs majeurs, Jubilee et TEN, dont les licences ont été prolongées jusqu'en 2040 et ratifiées par le Parlement ghanéen. 

Le coup de massue fiscal

C'est précisément au Ghana que le groupe a essuyé son plus lourd revers. Un tribunal de la Chambre de commerce internationale a jugé que le redressement de 196,5 millions de dollars au titre de l'impôt sur les sociétés ne violait pas les accords pétroliers de la compagnie. Le litige portait sur les indemnités d'assurance perte d'exploitation perçues entre 2016 et 2019, et les pénalités, équivalentes à 100 % de l'impôt dû, ont été jugées hors du champ des protections contractuelles. (Tullow Oil Loses $196.5M Ghana Tax Arbitration +2)

L'addition pourrait doubler : le ministre ghanéen des Finances, Cassiel Ato Forson, affirme que le tribunal a validé un redressement total de 393 millions de dollars, pénalités comprises. La sanction boursière a été immédiate, l'action ayant chuté jusqu'à 36 % à Londres le 30 septembre. Et le front n'est pas clos : un second contentieux fiscal ghanéen, portant sur 190,5 millions de dollars, doit être examiné en 2027. 

Des fondamentaux sous tension

Le paradoxe est saisissant. Sur le plan opérationnel, Tullow se redresse : l'objectif de flux de trésorerie disponible pour 2026 a été relevé à 170-250 millions de dollars, et un contrat de forage a été signé pour une campagne de jusqu'à dix puits au Ghana en 2027-2028. Mais le bilan reste lourd : au premier semestre 2026, le groupe a enregistré une perte nette de 101 millions de dollars (58,1 milliards FCFA), malgré un chiffre d'affaires en hausse à 496 millions de dollars, avec une dette nette de 1,4 milliard de dollars à fin juin. 

Pour les analystes, le verdict fiscal n'était pas une surprise, mais la survie à long terme du groupe reste suspendue à un désendettement significatif. 

Le piège du pays unique

L'histoire de Tullow résume la vulnérabilité structurelle des indépendants. Sans le matelas financier des majors, ils dépendent du prix du baril, de l'accès au crédit et de la stabilité fiscale de leurs pays hôtes. En se concentrant sur le Ghana, Tullow a gagné en lisibilité, mais a lié son destin à un seul État, à la fois partenaire, client et créancier fiscal. L'entreprise mise désormais tout son redressement sur un Brent proche de 90 dollars et sur la capacité de l'État ghanéen à honorer ses dettes. 

Les actifs délaissés, une opportunité africaine ?

Reste la question des actifs abandonnés. Les premiers signaux sont parlants : au Gabon, c'est la compagnie nationale qui a repris le flambeau ; au Kenya, un groupe local. Le retrait des indépendants étrangers ouvre ainsi une fenêtre aux sociétés nationales et aux opérateurs africains pour reprendre la main sur leurs ressources. Mais encore faut-il disposer des capitaux, de l'expertise technique et des financements nécessaires pour développer ces champs, souvent matures ou complexes.

Le recentrage de Tullow n'est donc pas seulement l'histoire d'un groupe en difficulté. C'est peut-être le symptôme d'une recomposition plus large du paysage pétrolier africain, où la souveraineté sur les ressources devient autant un enjeu économique que politique.